¿Por dónde fluye realmente el internet? Fibras finas como un cabello que conectan continentes

La idea de que el internet circula principalmente por el aire parece completamente natural. Cuando envías una foto de vacaciones, miras un video o gestionas correos de trabajo en tu teléfono, uno fácilmente se da la sensación de que los datos simplemente vuelan por el espacio. Tal vez te pasa por la mente que algún satélite por encima de ti hace que todo suceda rápidamente.

Sin embargo, la realidad de todo el sistema es mucho más terrena, o mejor dicho, submarina. Todo ese confort inalámbrico, en el que confiamos cada segundo, en realidad depende ciento por ciento de pesados y masivos equipos enterrados en la arena del mar. Vamos a ver cómo funciona esta fascinante red submarina y por qué sin ella el mundo moderno dejaría de funcionar.

¿Cómo funcionan las autopistas de datos en el fondo del océano?

La red mundial en línea en este momento literalmente cuelga de un tejido de cables que yace en la negra oscuridad del fondo del océano. Existen más de quinientas rutas submarinas en funcionamiento alrededor del mundo. Si se colocaran todas en línea, medirían más de 1,600,000 kilómetros, lo que significa que rodearían nuestro planeta varias veces.

A pesar de que transportan alrededor del 99 por ciento de todo el tráfico internacional de internet, el cable en sí suele tener el grosor de una manguera de jardín común. Toda esa gran cantidad de información, desde importantes mensajes gubernamentales hasta simples videos de gatos, debe caber dentro de esta dimensión discreta.

Pulsos de luz dentro de un cabello de vidrio

Cuando miramos debajo de la cubierta de protección, descubrimos que lo más importante ocurre en el centro. Dentro hay haces de fibras de vidrio, tan finas como un cabello humano. Los datos se transmiten dentro de ellas mediante haces de láseres que vibran miles de millones de veces por segundo, impulsando la información hacia adelante a una velocidad cercana a la velocidad de la luz.

Además, los expertos pueden enviar docenas de haces de diferentes colores a través de una sola fibra de vidrio al mismo tiempo, y cada uno transporta una parte diferente de los datos. Así, lado a lado en un solo hilo de vidrio, viaja tu correo electrónico junto con la videollamada de alguien a la otra parte del mundo. Un cable puede con este tipo de procesamiento transmitir una inmensa cantidad de información en un segundo, lo que permite que los datos viajen de Nueva York a Sídney o de Hong Kong a Londres más rápido de lo que podrías leer una sola palabra.

A pesar de las enormes distancias, la luz se debilita en su trayecto. Por eso, se colocan cajas especiales en las rutas, que refuerzan y amplifican la señal debilitada.

El camino del mar a tu teléfono

Todo este proceso ocurre tan rápido que cuando navegas normalmente ni siquiera lo notas. Cuando te conectas a internet, tu teléfono o computadora solo se conecta de forma inalámbrica al transmisor más cercano o al router de tu hogar. Desde allí, los datos viajan por cables tradicionales en tierra que luego se unen en grandes centros tecnológicos.

Estos centros están directamente conectados a los cables submarinos. Aunque el internet satelital está en expansión, todavía representa solo una mínima parte del tráfico mundial general porque las fibras de vidrio bajo agua siguen siendo la forma más rápida, confiable y económica de conectar continentes.

Anatomía del cable – ¿qué deben resistir?

Para garantizar que las frágiles fibras de vidrio sirvan a su propósito en el duro entorno oceánico hasta por veinticinco años, necesitan una protección extrema. El proceso de producción en las fábricas se asemeja más a una industria pesada de ingeniería.

El núcleo de vidrio primero está envuelto en cobre. Esto tiene una tarea importante: conducir la electricidad a lo largo de toda la ruta y alimentar esas cajas que refuerzan la señal bajo el agua. Luego se añaden más capas fuertes hechas de plástico, cables de acero robustos y alquitrán protector. El producto final debe resistir corrientes profundas fuertes, deslizamientos submarinos de tierra e incluso terremotos.

Un mes en la bodega y una travesía a paso de trote

Llevar tal coloso al fondo del mar es un gran desafío que requiere meses de planificación y búsqueda de rutas sin rocas afiladas y otros obstáculos naturales. La instalación comienza en el puerto, donde el cable, mediante transportadores, se enrolla directamente en tanques circulares gigantes en la bodega de barcos especializados.

Los trabajadores en estos espacios deben manualmente acomodar miles de kilómetros de cable en lazos perfectos para evitar enredos al desenrollar. Una persona literalmente corre con el cable alrededor, mientras que otros lo sostienen. Este trabajo humano se lleva a cabo ininterrumpidamente en turnos de doce horas y llenar un barco toma aproximadamente cuatro semanas.

El barco cargado luego transporta una carga de miles de toneladas. En mar abierto, el barco se mueve a una velocidad de caracol de unos diez kilómetros por hora, que es comparable a un trote ligero, y lentamente libera el cable desde su popa. Al acercarse a la costa, donde el riesgo de daño es mayor, un arado submarino entra en acción, enterrando el cable de manera segura en el fondo marino.

Si una tormenta fuerte con olas enormes sorprende a la tripulación, el capitán debe cortar el cable, atarlo a una boya flotante y navegar a un lugar seguro. Después de que el tiempo se calme, el barco vuelve, saca el final, lo une y la operación continúa.

Cuando una ancla rompe el mundo digital

A pesar de todas las armaduras de acero, se producen entre 150 y 200 accidentes anuales en el planeta, en los cuales se daña el cable. A veces lo causan las fuerzas de la naturaleza, como cuando en 2022 tras la erupción de un volcán submarino la isla del Pacífico Tonga estuvo totalmente aislada del mundo durante más de un mes.

Sin embargo, el 80 por ciento de las fallas son causadas por la actividad humana. Más comúnmente, se deben a barcos pesqueros imprudentes o anclas de barcos arrastradas, que atrapan y rompen la línea.

La mayoría de los países afortunadamente tienen rutas de respaldo, por lo que el usuario promedio no nota una interrupción de una línea. El problema surge en áreas remotas que dependen de una sola conexión.

La reparación de un tramo dañado es técnica y logísticamente complicada, pero a menudo aún más difícil es obtener los permisos conocidos por todos de las autoridades si el cable está ubicado en áreas donde se superponen límites y intereses de varios estados diferentes.

Extracción del cable TAT-8 y una nueva lucha por el lecho marino

Los cables tienen su vida útil, y los antiguos a veces ceden paso a nuevas tecnologías. Un ejemplo es el primer cable submarino de fibras ópticas de la historia, denominado TAT-8, que conectó América con Europa en 1988. Su servicio terminó debido a una falla técnica en 2002, pero fue completamente extraído del fondo del Atlántico solo después de descansar durante veinticuatro años más.

La razón principal para su extracción fue el reciclaje del valioso cobre y también liberar la codiciada ruta submarina para sucesores más modernos.

Este proceso muestra cuánto ha cambiado el mundo. Mientras que la primera conexión transatlántica en 1858, cuando la reina británica Victoria intercambió un mensaje con el presidente estadounidense, fue financiada y construida por los gobiernos mismos, hoy en día toda la red es dominada por gigantes tecnológicos privados.

Compañías como Google, Microsoft, Amazon y Facebook poseen o alquilan más de la mitad de todo el espacio en estos cables submarinos. La construcción de sus propias autopistas en el fondo del océano les brinda independencia y rapidez para sus propios centros de datos.

Al mismo tiempo, todo el proyecto se ha convertido en un intenso tira y afloja político. Los estados perciben estos cables como infraestructura crítica y temen espionaje o daños por parte de poderes extranjeros.

Australia, por ejemplo, bloqueó anteriormente a la empresa china Huawei de construir una línea hacia las Islas Salomón por temor a que el gobierno chino obtuviera acceso a las redes locales.

La base física del mundo inalámbrico

Las demandas sobre las autopistas submarinas crecen constantemente a medida que millones de personas más se conectan a internet. Los servicios en línea, la inteligencia artificial avanzada o los vehículos autónomos requerirán incluso mayores volúmenes de datos y mínimas demoras.

La próxima vez que tomes tu teléfono y sin cables abras cualquier página, recuerda los miles de kilómetros de tubos de acero con un cabello de vidrio dentro, que en absoluto silencio bajo la superficie del mar sostienen nuestro mundo digital unido.